UNE er et frittstående forvaltningsorgan. Det betyr at verken Stortinget, regjeringen eller departementet kan si hvordan UNE skal tolke loven, utøve skjønn eller avgjøre den enkelte sak.

UNE behandler klager over avslag som er gitt av UDI. Det vil si klager på avslag på søknad om asyl, familiegjenforening, oppholds- og arbeidstillatelse, bosettingstillatelse, bortvisning, utvisning og visum.